samedi 16 avril 2011

Charles Babbage

Bien que jamais complètement mises en application, les machines de Charles Babbage furent les précurseurs de l'ordinateur moderne.



« Si ces calculs pouvaient se faire à la vapeur ! » s'exclama Charles Babbage pendant qu'il composait des tables de navigation. Le XIXe siècle avait créé la puissance de la vapeur, mais la navigation maritime n'était toujours pas très précise. Une position en mer était évaluée par rapport aux étoiles et à l'aide de tables mathématiques qui étaient souvent imprécises.

En 1812, Babbage eut l'idée de construire une machine qu'il appela « machine de différence », qui pourrait effectuer les calculs laborieux impliqués dans les tables nautiques. En 1823, il termina un modèle réduit et sollicita auprès du gouvernement britannique une subvention pour construire une plus grosse machine. Le gouvernement lui remit 1 500 livres et il commença à construire une machine qui éliminerait les erreurs en imprimant automatiquement les résultats de ses propres calculs.

Des sommes considérables furent allouées à ce projet, puisqu'il se situait aux limites des techniques existant à l'époque. Il obtint les fonds nécessaires grâce à l'aide du Premier ministre, son ami le duc de Wellington. Malgré l'enthousiasme de Babbage, le gouvernement décida de se retirer après avoir investi plus de 17 000 livres dans ce projet. L'ingénieur de Babbage, Joseph Clément, démissionna peu de temps après à la suite d'une dispute et emporta les outils qu'il avait spécialement conçus pour la machine.

Babbage passa rapidement à un projet plus ambitieux, la « machine analytique », qui devait accomplir ce que devait réaliser la machine de différence et même bien plus. Sa conception ressemble, à bien des points de vue, à celle d'un ordinateur moderne. Elle possédait une mémoire et une unité arithmétique (équivalant à l'UC), produisait une sortie imprimée, et pouvait même être programmée grâce à des branchements conditionnels.

Les instructions étaient d'abord définies par des pointes métalliques comme dans un orgue de Barbarie; plus tard, le système de carte perforée, introduit par Joseph-Marie Jacquard dans l'industrie textile, fut adopté. Babbage expérimenta aussi des bases de nombres différentes; mais, puisque toutes ses machines étaient mécaniques, il n'y avait aucun avantage à utiliser le système binaire.

Sa compagne, la comtesse Ada Lovelace, était une brillante mathématicienne et participa au projet. Elle dépensa une bonne partie de sa fortune en essayant de mettre au point un système infaillible de prévision pour les courses de chevaux. Après sa mort à l'âge de trente-six ans, Babbage continua seul.

Il avait une énergie prodigieuse; il inventa également un ophtalmoscope, prépara la choré-raphie d'un ballet, conçut un système d'éclairage de scène et inventa une technique de signalisation maritime.

A la fin de sa vie, il devint irascible. Espérant un titre de noblesse plus élevé, il refusa le titre de baron qu'on lui offrit pour ses travaux.

Babbage a conçu l'ébauche de la structure de l'ordinateur moderne, mais ses travaux ne purent aboutir. Sa machine analytique ne fut jamais terminée, car la technologie du xixe siècle n'était tout simplement pas à la hauteur d'un tel projet.


1792
Né à Totnes, dans le sud de l'Angleterre, le 26 décembre.

1810
Étudie les mathématiques à Cambridge.


1814
Épouse Georgina Whitemore.


1822
Publie un rapport intitulé : « Observations relatives au calcul mécanique des tables mathématiques ». La Société royale d'astronomie lui décerne un prix.


1827
A Cambridge, il devient titulaire de la chaire qui était jadis celle de Newton. Il n'y enseigna jamais.


1833
Il se présente aux élections législatives.


1834
Le projet de la machine de différence est interrompu.


1862
Présentation d'une machine de différence partiellement terminée.


1871
Meurt le 18 octobre.

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