dimanche 17 avril 2011

Psion - De nouveaux horizons


Psion a toujours été étroitement associée à Sinclair et lui a fourni différents programmes. Récemment, la compagnie s'est tournée vers les progiciels, et a lancé l'ordinateur de poche Organiser.




Psion fut fondée en 1981 par le Dr David Potter, assistant à l'Impérial Collège de Londres. Elle sortit d'abord quatre programmes destinés au ZX81, qui venait de faire son apparition : un simulateur de vol, un jeu de backgammon et deux logiciels « sérieux », Vu-Calc (un tableur) et Vu-File (une base de données). Tous quatre avaient été rédigés par Charles Davies et Colly Myers. Leur qualité était telle que la réputation de la firme fut aussitôt établie. C'est pourquoi, l'année suivante, Sinclair Research décida de lui confier la création d'une cassette qui devait faire la démonstration irréfutable des qualités du Spectrum sur le marché des micro-ordinateurs.

Les ordinateurs de Sir Clive ayant connu un énorme succès en Grande-Bretagne, Psion put ainsi bénéficier d'un très vaste marché. On estime par exemple que le programme de simulation de vol (versions ZX81 et Spectrum confondues) s'est vendu à plus de 500 000 exemplaires, tandis que les ventes de l'ensemble du catalogue de la firme représentent plus de trois millions de cassettes... La création récente des logiciels de la gamme « Xchange » indique que Psion entend s'implanter sur le marché de la gestion informatisée, qui, en Grande-Bretagne seulement, représente plus de deux milliards de francs par an.

La société a toujours cherché à innover : elle fut l'une des premières à généraliser l'emploi de la « compilation croisée », au cours de laquelle un programme destiné à une machine est mis au point sur une autre. « Horizons », le programme de démonstration du Spectrum, a ainsi été rédigé sur un TRS-80. Aujourd'hui, Psion est passé au stade supérieur, et fait usage de deux miniordinateurs VAX 750.

C'est avec eux qu'ont été créés les quatre logiciels qui sont fournis avec le QL : Abacus (un tableur), Archive (une base de données), Easel (un programme graphique) et Quill (un traitement de texte). La firme a même mis sur pied, outre-Manche, un service appelé QLUB, qui garantit une réponse par lettre, sous quarante-huit heures, à toute demande de renseignements de la part des possesseurs de QL.

Diversification

Des programmes de gestion destinés à l'IBM PC, à l'Apricot, au Sirius, au Rainbow de DEC et au Macintosh sont actuellement en cours de création. Ils contiennent la gamme « Xchange », et sont très semblables à ceux qui accompagnent le QL. Psion déclare que leur supériorité, par rapport aux progiciels classiques, vient de la facilité avec laquelle on peut transférer les données de l'un à l'autre.

Le lancement récent de l'ordinateur de poche Organiser n'a pas manqué de surprendre beaucoup de gens, pour qui Psion reste avant tout une firme productrice de logiciels. Mais les responsables expliquent : « Psion est, en effet, une compagnie qui édite des programmes. L'Organiser nous a paru avant tout être une très bonne idée de présentation et d'utilisation de ces programmes. Il n'existait rien de comparable, alors nous avons construit notre propre appareil, mais la mise au point a toujours été conçue en fonction du logiciel. » Comme quoi, même outre-Manche, on n'est jamais mieux servi que par soi-même!

Pour le moment, l'Organiser ne peut encore mettre en œuvre que trois programmes d'application (sciences, mathématiques et finances), ainsi que des blocs-mémoire RAM de 8 et 16 K (les « datapaks »). Mais la firme compte bien en produire d'autres, et a déjà été contactée par des programmeurs indépendants.

Enfin la société cherche à accroître sa part de marché : elle a récemment créé des filiales aux États-Unis et en Afrique du Sud, tout en signant des contrats pour la distribution de ses produits dans toute l'Europe. Sinclair Research vient d'aborder le marché d'Europe de l'Est en exportant quatre cents ZX81 vers la Tchécoslovaquie, et Psion, qui prévoit le lancement de versions en langues étrangères de certains de ses titres, aura sans doute son mot à dire dans ce développement international du leader britannique.


Le créateur

Universitaire spécialisé dans la physique de l'informatique, qu'il enseigna à l'Université de Californie et à l'Impérial College de Londres, le Dr David Potter fonda Psion (au départ Potter Scientific Investments), et reste son principal actionnaire.

Un ensemble intégré
La gamme Xchange de Psion est un ensemble de logiciels de gestion intégrés, créés à partir des quatre programmes créés pour le QL. Quill est un traitement de texte, Archive une base de données, Abacus un tableur utile pour les prévisions financières, et Easel un logiciel de création graphique. Tous quatre peuvent être achetés ensemble ou séparément. Ils sont disponibles pour l'IBM PC et PC XT, pour l'Apricot et le Sirius 1, tandis que des versions sont prévues pour le Macintosh d'Apple et le Rainbow de DEC.


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